Хоббит Бильбо Бэггинс, главный герой повести «Хоббит», уходит на покой и оставляет племяннику Фродо волшебное кольцо, делающее всякого своего носителя невидимым. От мага Гэндальфа Фродо узнаёт, что ему досталось не простое Кольцо Власти, а само Кольцо Всевластия, творение тёмного властелина Саурона из Мордора, созданное, чтобы подчинить себе все прочие волшебные кольца. Кольцо обладает собственной волей и способно продлевать жизнь владельца, одновременно порабощая его, искажать его помыслы и вызывать у него желание обладать Кольцом. С помощью Кольца Саурон, побеждённый много лет назад, может возродиться и начать снова угрожать мирным народам Средиземья.

С друзьями-хоббитами Сэмом, Мерри и Пиппином, Фродо отправляется в страну эльфов Ривенделл, чтобы избавиться от опасного подарка. Благодаря помощи волшебного чудака Тома Бомбадила герои добираются до Пригорья, где их ждет проводник — следопыт Арагорн, более известный под прозвищем Бродяжник. Хоббитов преследуют чёрные всадники-назгулы, призрачные слуги Саурона, чувствующие Кольцо на расстоянии, а их предводитель тяжело ранит Фродо. С большим трудом героям удаётся достичь Ривенделла, где владыка эльфов Элронд исцеляет хоббита.

В Ривенделл съезжаются представители разных народов и королевств, чтобы обсудить, что делать с Кольцом. Гэндальф рассказывает о предательстве своего собрата по Ордену Истари, белого мага Сарумана, возжелавшего Кольцо для себя и вступившего в тайный союз с Мордором. Таинственный Арагорн оказывается далеким потомком королей Арнора и Гондора, чья династия, по пророчеству, должна вернуться на трон. Рыцарь Боромир, сын нынешнего правителя Гондора, предлагает использовать силу Кольца против врага, но его убеждают, что Кольцо способно лишь творить зло и завладевать разумом носителя. Совет принимает решение уничтожить Кольцо, сбросив его в вулкан Ородруин в Мордоре, где оно и было выковано. Фродо и его друзья вызываются выполнить это; Элронд верит, что невинность и природная простота хоббитов защитят их от колдовского искушения. Их берутся сопровождать Гэндальф, Арагорн, Боромир, гном Гимли и эльф Леголас, составив Братство Кольца.

После неудачной попытки пересечь перевал через Мглистые горы, герои решают двигаться в Мордор через подземелья Мории, древнего царства гномов. Подземелья захвачены злобными орками, а также древним демоном Моргота, разбуженным столетия назад гномами, — Балрогом. Вступив в схватку с Балрогом на мосту, Гэндальф вместе с противником падает в пропасть, оставив отряд без лидера.

Братство находит приют в Лотлориэне, царстве эльфов. Фродо порывается отдать Кольцо королеве эльфов Галадриэль, но той удаётся перебороть искушение чар Кольца. Боромир всё ещё пытается убедить Фродо и своих спутников в том, чтобы двинуться в Гондор и попытаться использовать Кольцо самим. Доведенный притяжением Кольца до помешательства, он нападает на Фродо. Хоббит решает продолжить путь один, чтобы не подвергать более опасности своих друзей, он позволяет только Сэму следовать за ним.